天坛产于河南省济源市王屋山主峰天坛山东80余华里之盘谷泉、砚山等地。故又名“盘砚”。
          天坛砚石质纹理缜密，坚润细腻，柔而不绵，钴而不刚。色泽晶莹似碧玉，璀璨如琥珀。研磨墨汁发墨保湿，纯净均匀，宜书宜墨，不损毫端，素有“盘墨宝色”之称，素为历代书画家所珍爱，被誉为色如琼玉、声似木鱼、贵赛琥珀、价胜和璧的砚中佳品。
         据地质学家考证，几亿年前的寒武纪时代，盘谷曾是海湾，后因地壳变动隆起为山脉。海水中大量泥灰沉积物在长期高压之下逐渐形成今天的砚石。金线、玉带的主要矿物质成份是绿泥石和方解石，金星墨斑是银白色绢云母和黑云母。即所谓“端石有眼，盘石有线”。清《谢氏砚考》称：“盘谷，即李愿隐居处，产石可为砚，亦具蕉叶，青花玉带、金线状，可与新坑端石混”。天坛砚石品分青斑、红墩、天蓝、麦叶绿、柳芽黄、三彩石、瓜子石等十余品种，尤以青斑、麦叶绿、三彩石、瓜子石为贵。
        据史料载，唐代大散文家韩愈《天坛砚铭》：“儒生高常与予下天坛，中路获砚石似马蹄状，外棱孤耸，内发墨色，幽奇天然疑神仙遗物，请予铭写。铭曰：仙写有灵，迹在于石，棱而宛中，有点墨迹，文字之祥，君家其昌”。宋代苏轼诗云：“石自天坛产出，松烟磨去生香，虽然质朴古雅，却能细腻风光”。清代大学士纪晓岚《阅微草堂砚谱》评说：“石出盘涡，阅岁孔多，刚不露骨，柔足任磨，此为内介而外合”。历代文人墨客对天坛砚都推崇备至。乾隆皇帝读韩愈《送李愿归盘谷序》对盘谷地名产生疑惑（原误认为盘谷在河北田盘），为考其究，命河南巡抚阿思哈亲到济源实地考察奏报。当弄清缘由后大有感悟，撰《盘谷考证》以记其事。命工匠刻于盘谷寺后茶壶翕三百米高处摩崖碑上。御书《送李原归盘谷序》一文，誉盘谷“名山胜迹”，石建亭（御制碑今存盘谷寺）。自此，天坛砚名扬天下，更加兴隆。
        天坛砚历年荣获多项殊荣，1992年获中国四部一委旅游购物节天马金奖，1994年获中国名砚博览会金奖，2000年被中国文房四宝协会评为“国之宝”精品—中国十大名砚。

        因为砚石枯竭难取和环保原因，大多坑口已禁止采石多年。老坑的尤其是有石品的砚石甚少，多为昔日存货。