我国唐宋时代的画多画在绢上，元代以后才大量用纸作画。绢是一种丝织品，现在已很少使用；现代作画多用宣纸。这种纸用青檀树作主要原料，制作精细，纸的质地绵韧，色泽白雅，纹理美观，光而不滑，软而不脆。宣纸，作画墨色层次清晰，滋润有韵，历来被视为佳品。
宣纸分生宣和熟宣两类。熟宣是用矾水加工过的，水墨不易渗透，可作工整细致的描绘，可反复渲染上色，适宜画青绿重彩的工笔山水，表现金碧辉映的艺术效果。生宣是没有经过加工的，吸水性和沁水性都强，易产生丰富的墨韵变化，写意山水多用它。熟宣作画容易掌握水墨，但也容易产生光滑板滞的毛病。生宣作画虽多墨趣，但落笔即定，水墨渗沁迅速，不易掌握。故一般画山水者喜用半生半熟的宣纸，因其既有墨韵变化，又不过分渗沁，皴、擦、点、染都易掌握，可以表现复杂丰富的笔情墨趣。

宣纸价格较贵，可选用东北的高丽纸、四川的夹江宣纸、江西的六吉纸，以及陕西、四川、贵州等地的夹皮纸来代替。它们价廉且近于半生半熟的宣纸。

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